Дерево-людоед

Огромный «ананас» высотой со слона одиноко растет в глуши мадагаскарских лесов. У него восемь больших листьев с острыми, как когти тигра, шипами, а на вершине – шесть белых прутьев. Прутья извиваются, со свистом рассекая воздух.

Дважды в году, с трудом пробравшись через дебри, к страшному дереву приходят люди, чтобы накормить его человеческим мясом. Связанный по рукам и ногам пленник с ужасом смотрит на зеленого людоеда, а тот, словно предчувствуя близкое пиршество, сильнее хлещет по воздуху прутьями-щупальцами и шипит, точно змея. С песнями и плясками окружают его суеверные дикари племени мкодо. Обреченного заставляют испить сок дерева-людоеда.

– Тсик! Тсик (Пей! Пей!)! – кричат ему.

И, одурманенный пьянящим ядом, несчастный сам влезает на вершину «ананаса». Сейчас же белые прутья обвивают шею жертвы, огромные, утыканные шипами листья, похожие на листья агавы, словно челюсти фантастического чудища, смыкаются над человеком и давят со страшной силой, превращая его в лепешку.

Позднее это сообщение перепечатал целый ряд других журналов, иностранных и русских. Письмо К. Лихе обсуждалось и в научной литературе, его полностью привел также в своей книге «Мадагаскар, страна дерева-людоеда» (1924 г.) известный американский ботаник Ч. Осборн. Автор добавляет, что долго жил на Мадагаскаре, но не видел такого дерева, однако встречал людей, которые будто бы это дерево видели. А все местные племена хорошо знают зеленого людоеда и могут много о нем рассказать.

Все это сплошная выдумка, утверждает другой исследователь фантастического дерева В. Лей. Он просмотрел все крупные книги о Мадагаскаре и ни в одной из них не нашел даже упоминания о дереве-людоеде. Ни один путешественник (за исключением К. Лихе и повторявших его басню) не слышал от местных жителей ни слова о хищном «ананасе». На Мадагаскаре нет даже и похожей легенды, и никто никогда не встречал здесь племени мкодо.

Ясно, что миссионер Карл Лихе сочинил и племя мкодо и его отвратительного идола.

Однако легенда о дереве-людоеде продолжала развиваться. Зеленых каннибалов стали встречать и в других странах.

Некто Донетан, собирая однажды болотные травы вблизи озера Никарагуа в Центральной Америке, увидел будто бы, как какое-то безлистое растение крепко оплело гибкими и клейкими ветвями его охотничью собаку. С большим трудом освободив животное от цепких сучьев, Донетан заметил, что его руки все в крови, а ветви странного растения стараются обвить и его самого. С помощью многочисленных присосок зеленый вампир способен якобы с неимоверной быстротой высосать кровь из человека или животного.

Другой «очевидец», попавший в цепкие объятия подобного растения, рассказывает, что с трудом выбрался из его пут. В ярости он изрубил топором хищное растение и поджег его. Когда же ветви дьявольского дерева воспламенились, вокруг запахло паленым мясом.

Фантастические рассказы об ужасном растении, которое питается животными и людьми, время от времени еще публикуются на страницах некоторых журналов и газет (и не только иностранных!). В редакции и ботанические институты ежегодно поступает обильный поток писем от читателей, желающих, наконец, узнать: правда это или миф – дерево-людоед?

Конечно, миф. Никаких хищных деревьев не существует на свете.

Деревьев. Но не растений вообще, потому что в природе есть зеленые хищники! Однако не людоеды, а всего лишь мухоеды.

Пройдите на лесное болото. Там, на зыбкой почве, среди зеленых дерновинок мха, вы заметите чахлые метелки невзрачного цветка, на длинных стебельках поднимающиеся из розетки очень странных листьев; лист густо покрыт длинными тонкими ресничками. На конце каждой реснички дрожит блестящая капелька. Это росянка – хищное растение северных лесов.

Понаблюдайте за ним, и, может быть, вам удастся заметить, как комар или муха, неосторожно опустившиеся на лист, будут схвачены ресничками росянки. Ресничка с прилипшим к ее капельке насекомым изогнется вниз, к ней прижмутся соседние реснички. Добыча поймана!

Росянка и муха. Два акта маленькой трагедии.

Липкая жидкость прочно приклеивает к листу бьющееся в предсмертных судорогах насекомое. Если добыча слишком велика, то весь листочек сгибается пополам и схватывает жертву, зажимая ее, точно в кулак. Когда же на один лист усядутся две букашки, то реснички, эти цепкие пальчики росянки, разделяются: одни устремляются к первой жертве, другие – ко второй. Случается, что на помощь листу, схватившему очень крупную добычу, например стрекозу, приходят другие листья росянки. По мельчайшим жилкам-сосудам, которые пронизывают листья, точно по нервам, передаются во всех направлениях сигналы о пойманной добыче. Реснички-щупальца, словно лапы фантастического хищника, медленно тянутся к попавшему в клейкий капкан комару. Когда глядишь на ожесточенную схватку растения с насекомым, кажется, будто борются два живых существа, и невольно приходят на память рассказы о страшном дереве-людоеде, пожирателе зверей и людей.

Чувствительность ресничек росянки поразительна!

Микроскопический кусочек женского волоса длиной в 0,2 миллиметра и весом в 0,000822 миллиграмма, положенный на лист, вызывает наклонение ресничек. Кончик языка человека – самая чувствительная часть нашего тела – не ощутил бы прикосновения такой пылинки.

Многочисленные железки, покрывающие листья насекомоядных растений, выделяют не только липкую жидкость, но и настоящие пищеварительные соки. По своему составу напоминают они наш желудочный сок. Не мудрено, что листья хищных растений могут переваривать мясо, сыр, кровь, семена, цветочную пыльцу, кусочки костей и даже твердую, как металл, эмаль зубов. Переварив все это, лист насекомоядного растения всасывает и усваивает питательные соки своей жертвы.

По соседству с росянкой между кустиками клюквы и багульника караулит добычу другое хищное растение наших лесов – жирянка.

У росянки цветы белые, у жирянки – фиолетово-голубые. Нет у жирянки и ресничек-щупалец. Насекомых она ловит своими клейкими листьями. Комары и мухи приклеиваются к ним, как к липкой бумаге. Впрочем, лист принимает и более активное участие в трагической пантомиме, которая разыгрывается среди болотных мхов. Он медленно изгибает свои края и, прижимая жертву, постепенно сдвигает ее к центру, где больше пищеварительной слизи.

Задолго до того, как ученые открыли хищников в растительном царстве, жители Лапландии употребляли в своем хозяйстве листья жирянки вместо сычуга, то есть телячьего желудка. Сычуг добавляют в парное молоко, чтобы получить из него сыр. От соков, выделяемых жирянкой, молоко сворачивается, оказывается, не хуже, чем от желудочного сока теленка!

Почему, однако, эти удивительные плотоядные растения нуждаются в животной пище? Почему не могут они довольствоваться теми веществами, которые их корни извлекают из земли, а листья из воздуха?

Насекомоядные растения произрастают обычно по берегам болот, торфяников, на бедных питательными солями почвах. В этом и причина их необычного питания: недостающий в почве азот растения-хищники пополняют за счет соков тела пойманных в хитроумные ловушки букашек.

Впервые о насекомоядных растениях ботаники узнали в середине XVII века, когда с острова Мадагаскар привезли в Европу живые мухоловки. То были растения, на концах листьев которых выросли «кувшины» с крышечками. Когда «кувшин», развиваясь из листа, «созреет», крышечка открывается. Мухи и муравьи, привлекаемые «медом», которым смазано горло «кувшина», падают на дно этой замечательной ловушки и тонут в жидкости, наполняющей ее. Взобраться по отвесной и гладкой от воскового налета внутренней стенке «кувшина» почти невозможно. Но если даже несчастному насекомому ценой невероятных усилий это и удается, то в горле «кувшина» его встречает непроходимый ряд острых, обращенных внутрь зубцов. Жидкость, наполняющая ловушки кувшинов, как и пищеварительный сок росянки, напоминает по своему химическому составу желудочный сок. В ней и перевариваются пойманные насекомые.

Иначе расправляется со своими жертвами другое насекомоядное растение – росолист, произрастающий в Португалии и Марокко. Его стебель и листья покрыты, как росой, клейкими и кислыми каплями. Мухи и муравьи, прикоснувшись к «росинкам», становятся их пленниками. Говорят, что португальские крестьяне вешают росолист вместо липкой бумаги на окнах своих хижин. Докучливые мухи прилипают к нему и гибнут.

В Южной Африке росолист не растет, но в распоряжении жителей этой страны есть другое растение-мухолов – роридула. Издали кустики роридулы кажутся посеребренными: каждый лист покрыт длинными белыми волосками. На концах волосков, как на ресничках росянки, дрожат маленькие клейкие капельки. Растение издает сильный аромат. Мухи устремляются на этот запах и прилипают к листьям роридулы.

Но странное дело: роридула не питается пойманными мухами: они нужны этому растению лишь в качестве приманки. Ученые недавно выяснили, что роридула «дружит» с… пауками. Пауки опыляют ее цветы. Чтобы привлечь желанных гостей, роридула позаботилась о богатом для них угощении – разнообразном меню из мух, комаров и мошек. Пауки, посещающие бесплатные «столовые» роридулы, питаются исключительно прилипшими к ее листьям насекомыми. Они разучились сами ловить добычу. Переползая с растения на растение, восьминогие иждивенцы производят тем самым перекрестное опыление

Не все насекомоядные растения устроены, так сказать, по принципу «липкой бумаги». Есть среди них ловкие мухоловы, которые хватают мух своими листьями, точно руками! У американской мухоловки листья по краям усажены длинными зубцами. Стоит к ним прикоснуться, как сейчас же обе половинки листа складываются вдоль по средней жилке – точно книга захлопывается! Сложенный пополам лист крепко, как в капкане, держит попавшееся насекомое, которое тут же в зеленой темнице и переваривается.

Ловушки тропических растений-хищников.

Замечательно, что в листьях насекомоядных растений, как и в тканях животных, развиваются биотоки. Если замкнуть между контактами гальванометра – прибора для измерения электрического тока – лист мухоловки, то стрелка прибора отклонится: прибор зарегистрирует ток! От основания к вершине листа течет биоток положительного знака, а по черешку – отрицательного. Исследования показали, что источники биотоков помещаются в верхних слоях клеток листовой пластинки и в средней жилке. Каждое прикосновение к листу вызывает изменение напряжения тока, который сопровождает в тканях удивительного растения, как и в организме человека, все явления восприятия и передачи возбуждения.

В пограничной провинции Северной Родезии есть труднодоступный район Баротселенд, населенный одноименной народностью из группы банту. Эта обширная территория, где проживает всего 250 тысяч негров, покрыта непроходимыми джунглями и поэтому в начале 50-х годов XX столетия все еще оставалась практически неизученной.

Причем было одно место в верховьях реки Каломбо, которое издавна пользовалось дурной славой среди баротсе. А после того как там бесследно пропали несколько охотников-европейцев, отправившихся на сафари из городка Муджанга, искатели приключений предпочитали обходить стороной этот район. Ходили слухи, будто они стали жертвами какого-то чудовища, пожирающего людей, которое водится в тех местах. Они-то и разожгли любопытство одного престарелого дельца из Германии по фамилии Кауфман. Из-за почтенного возраста сам он уже не мог отправиться в опасную экспедицию и поэтому решил послать такого человека, который стал бы его глазами и по возвращении подробно рассказал об увиденном. Свой выбор Кауфман остановил на Клаусе фон Швиммере, который пользовался репутацией опытного путешественника, охотника и, что немаловажно, зоолога, специализирующегося на исследовании малоизученных животных. Ведь искать предстояло неведомого свирепого хищника.

После недолгих уговоров Швим-мер согласился поехать в Африку. Поскольку спонсор экспедиции Кауфман денег не пожалел, в Лусаке, административном центре британской колонии, Клаус нанял двух местных охотников — англичан Джона и Теда, а также двадцать негров — носильщиков из племени кванга во главе с их вождем Аберимой, который немного говорил по-английски и знал сикололо, язык баротсе. Словом, можно было рассчитывать, что поиски монстра завершатся успешно. Правда делец, мечтавший прославиться в качестве первооткрывателя неизвестного науке чудовища, поставил одно условие: без его согласия Швим-

мер не должен ничего сообщать в прессе о своей экспедиции, даже если ему удастся подстрелить или хотя бы сфотографировать кровожадного зверя. Поэтому по возвращении он хранил молчание, пока в 1958 году газета «Франкфуртер альгемайне» не опубликовала сенсационное сообщение: «В дебрях джунглей Центральной Африки обнаружено дерево-людоед!» Эта новость вызвала огромный интерес не только широкой публики, но и в ученом мире.

Начались шумные споры: одни считали дерево-людоеда вымыслом, другие настаивали на его реальности, ссылаясь на рассказы путешественников и миссионеров о растительных монстрах, питающихся кровью и плотью животных и людей. В конце концов журналисты разузнали, что за сенсационной новостью стоит немецкий натуралист Клаус фон Швиммер, который вернулся из путешествия в Центральную Африку. Его буквально взяли в осаду, и с разрешения спонсора экспедиции Швиммер подробно рассказал о ней.

К таинственному району в верховьях реки Каломбо путешественники вышли из городка Муджанга. Хотя стоял сухой сезон, прокладывать путь в диких джунглях было очень трудно. Поэтому до конечной точки маршрута они добрались только на пятый день. Расчистили небольшую площадку в зарослях, разбили лагерь, после чего Швиммер вместе с двумя белыми помощниками отправился на разведку, чтобы решить, как вести поиски неведомого зверя. Стараясь не шуметь, они отошли от лагеря уже на довольно приличное расстояние, когда ветерок донес густой, пряный запах, совершенно необычный для тропического леса. Бывалые путешественники насторожились: в джунглях все необычное может таить опасность. Причем, хотя Клаус, Джон и Тед по-разному воспринимали странный запах, он был приятен и неудержимо манил к себе всех троих. Коротко посовещавшись, они двинулись в ту сторону, откуда исходил дурманящий аромат.

Вскоре джунгли стали редеть, и люди вышли к большой круглой поляне не менее 80-100 метров в диаметре. Она была покрыта невысокой травой, а в центре высилось одинокое дерево. Точнее, дерево-роща, похожее на индийский баньян-эпифит: кроме основного ствола, пышную крону поддерживали многочисленные отростки толщиной в руку. С ветвей со всех сторон свисал зеленый полог из лиан. Стоило Клаусу со спутниками ступить на поляну, как на них нахлынула волна дурманящего запаха. У всех троих разом закружилась голова, мысли стали путаться, чувство самосохранения улетучилось. Но зато возникло непреодолимое желание подойти к необычному дереву.

Преодолевая инстинктивное внутреннее сопротивление, Джон и Тед уже сделали первые шаги по поляне, когда отставший от них Клаус отчаянным усилием воли избавился от загадочного наваждения. Он поднес к глазам бинокль и закричал:

Назад! Это — западня! Дерево заманивает нас запахом! Под ним кости жертв!

Его отчаянный крик заставил Джона и Теда остановиться. Однако оба продолжали, не отрываясь, глядеть на зеленого хищница, готовые вновь двинуться к нему. Клаусу пришлось дать им по паре оплеух, прежде чем они посмотрели на него осмысленным взглядом. И только спустя несколько минут англичане мало-помалу пришли в себя.

Обменявшись впечатлениями, охотники пришли к выводу, что все дело в исходящем от дерева запахе, который действует как сильнейший наркотик. Поэтому, прежде чем подойти поближе, чтобы обследовать необычное растение, нужно было защититься от него. У кого-то в кармане нашлась жевательная резинка, которой они залепили ноздри. Затем осторожно двинулись к центру поляны, договорившись сразу крикнуть, если кто-нибудь все же почувствует опасный аромат. Остановились метрах в пяти от дерева, откуда был хорошо виден ковер из костей, покрывавший землю под ним. Сверху лежали два человеческих скелета. Клаус обошел вокруг прижавшихся друг к другу стволов и обнаружил еще три человеческих черепа, выступавшие из-под останков мелких животных. Не было сомнения, что все это кости жертв хищного дерева. Но как оно ловит и обгладывает их, не имея ни когтей, ни зубов?

Чтобы выяснить это, решили подбросить ему приманку и посмотреть, что с ней случится. Тед отошел к краю поляны, вскинул винтовку и подстрелил одного из кружившихся в небе стервятников. Потом, подойдя метра на три к дереву, изо всех сил швырнул в него еще теплую птицу. Реакция монстра оказалась мгновенной. Когда тушка врезалась в свисавшую с ветвей завесу из лиан, они ожили и обвились вокруг фифа, не дав ему упасть на землю.

Дальше произошло то, чего никто не ожидал. Клубок из лиан еще покачивался в воздухе, как вдруг одна из ветвей «выстрелила» гибкой зеленой лентой в сторону стоявшего ближе всех Теда. Конечно, у лианы не могло быть глаз, но каким-то непостижимым образом она обвилась тугой петлей именно вокруг шеи. К счастью, его товарищи были настороже и обрубили напрягшееся, как струна, упругое щупальце. Очевидно, дерево-хищник жило с лианами как единый организм, и они, подобно воздушным корням, не только снабжали его дополнительным питанием, но и служили своеобразным органом чувств, чем-то вроде глаз. Прямо на краю поляны охотники устроили военный совет. После всего случившегося Швиммер пришел к выводу, что нет смысла искать неведомого зверя: его просто нет. А туманные слухи о каком-то кровожадном чудовище, пожирающем людей, скорее всего, порождены плотоядным растением. Возможно, баротсе знают о нем, но молчат, потому что хищное дерево для них священно или связано с каким-нибудь табу. Джон и Тед согласились с Клаусом. Неграм-носильщикам, хотя они были из другого племени, о монстре-людоеде решили не рассказывать. Просто дали команду свернуть лагерь и возвращаться обратно в Муджангу. Перед тем, как покинуть страшную поляну, Швиммер тщательно рассчитал по компасу и карте ее местоположение и записал координаты.

Охотники прошли по лесу совсем немного, когда с поляны донесся отчаянный вопль. Не сговариваясь, они бросились назад, но было уже поздно. С опушки им открылось страшное зрелище. Под деревом-людоедом шевелился огромный зеленый ком лиан, из которого торчали плечи и голова корчившегося от боли молодого негра-носильщика. Прийти ему на помощь охотники не могли, потому что выбросили затычки из жевательной резинки. Впрочем, они все равно не успели бы освободить его. Бедняга еще дышал, но у него уже началась агония. Между тем сверху к жертве тянулись все новые и новые змеи-лианы.

Скрыть от носильщиков обстоятельства гибели их товарища было бы слишком рискованно. Они могли заподозрить в этом белых, и тогда жди беды. Поэтому Швиммер рассказал, как это случилось. Вождь Аберима выслушал его с непроницаемым лицом, а потом сказал, что погибший сам виноват. Никому не сказав, тайком отправился за белыми бванами, чтобы узнать, с помощью какого колдовства те будут выслеживать таинственного зверя. А вот в отношении дерева-людоеда вождь был непреклонен: обычаи кванга требуют уничтожить врага, пролившего кровь их соплеменника. Швиммер попытался возражать, говоря о «ценнейшем для науки экземпляре плотоядного растения», но никто, даже англичане, с ним не согласился. Ведь у них нет возможности выставить охрану возле поляны. Значит, могут быть новые жертвы. Утром на следующий день «карательная экспедиция» в полном составе вышла из лагеря. Тщательно залепив ноздри шарикамк из древесной смолы, и белые, и негры часа два таскали на поляну валежник и кучами раскладывали его вокруг дерева-людоеда. Затем, не подходя слишком близкс к нему, чтобы не подвергаться нападению лиан, стали поджигать охапки сухих веток и бросать их во «врага», постепенно стягивая круг.

Дерево пыталось сопротивляться, «выстреливая» лианами в сторону людей, но опаленные огнем щупальца тут же свертывались. В конце концов все хищное растение превратилось в огромный пылающий костер. Когда он догорел, на месте монстра остался лишь толстый слой пепла, закрывшего кости его жертв.

Отчет Клауса фон Швиммера вызвал яростную критику ботаников, зоологов, знатоков тропической Африки да и вообще многих ученых мужей. Против него было возбуждено уголовное дело по обвинению в наглой фальсификации. Но два англичанина, спутники Швиммера, прислали показания, данные под присягой, полностью подтверждавшие сообщенное им. А профессор де Грост из Кейптауна не поленился отправиться в Северную Родезию и с помощью властей разыскал несколько негров из племени кванга, участвовавших в экспедиции Швиммера. Они тоже подтвердили то, что рассказал немец. Через год Брюссельский Тропический институт организовал экспедицию в Северную Родезию, которой удалось обнаружить «поляну смерти» с огромным количеством костей различных животных и останками людей. Это стало самым веским и, к сожалению, последним доказательством существования хищного дерева. Вскоре после этого колониальные власти объявили обширный район в верховьях реки Каломбо закрытым для охотников-европейцев и вообще иностранцев.

Ученый мир вскоре забыл об «африканском людоеде», сочтя данную тему не заслуживающей серьезных исследований. А вот криптозоологи были не согласны с этим. Маловероятно, говорят они, чтобы Природа создала такое растение в единственном экземпляре. Поэтому в каких-нибудь Богом забытых уголках нашей планеты вполне могут существовать и другие монстры, подобные ему.

Летом 1957 года в одной уважаемой немецкой газете появилась забавная новость: «В Центральной Африке найдено дерево-хищник, пожирающее птиц, животных и людей». Естественно, сообщение тут же стало предметом живейших обсуждений. Одни отказывались в это верить и называли новость газетной уткой. Другие, опираясь на мифы и легенды, неоднократно рассказывавшие о растительных монстрах, питающихся кровью и плотью животных и людей, утверждали, что существование дерева-хищника вполне возможно.

В конце концов, все взоры обратились к человеку, который и предоставил сенсационную информацию и фотографии газетчикам. Им был немецкий биолог Клаус фон Швиммер. На улице, в магазине, в кофейне к нему то и дело приставали с расспросами. Ученому ничего не оставалось делать, как подробно рассказать обо всех перипетиях своего опасного путешествия в сердце Центральной Африки.

Экспедиция к Муджангу

В определенных кругах, а точнее, в среде азартных искателей приключений и любителей сафари уже давно ходили слухи о странном местечке в верховьях реки Капомбо в Центральной Африке: мол, его лучше обходить стороной. Все это выглядело довольно странно, ведь там, неподалеку от городка Муджанга, в предгорных джунглях было полным-полно дичи, а малочисленное население слыло очень гостеприимным… И, тем не менее, туда редко заглядывали экспедиции, исходившие вдоль и поперек соседние районы. Окрестности Муджанга, а вернее, негласное табу на их посещение разожгло любопытство одного дельца из Германии. Преклонные лета не позволяли ему самому отправиться в рискованное путешествие, а потому он решил снарядить экспедицию и отправить ее в запретные джунгли.

Благодаря репутации опытного путешественника, охотника и исследователя малоизученных животных Клаус фон Швиммер попал в поле зрения бизнесмена. Лучшую кандидатуру и представить было сложно. После недолгих уговоров Клаус согласился отправиться в Африку. Под началом фон Швиммера оказалось 25 человек: 5 белых и 20 негров-носильщиков во главе со старостой — опытным охотником из племени баросте.

Ароматная ловушка

На четвертый день пути утренний ветерок принес густой пряный запах, совершенно необычный для тропического леса. Бывалые путешественники насторожились: все необычное означает опасность.

Обменявшись короткими репликами, они поняли, что каждый воспринимает запах по-разному. Клаус уверял, что это Камамбер: мол, он ни с чем не спутает аромат любимого сыра. Джо считал, что это жареная дичь, которую он обожал больше всего на свете. Боу твердил, что это клубника.

Впрочем, чем именно пахнет, было не так уж важно. Главное, что аромат завораживал, настойчиво манил в глубь дебрей. Неуверенно переговариваясь, люди двинулись в ту сторону, откуда доносился дурманящий призыв.

Джунгли редели, и вскоре путники вышли к большой поляне. Круглая, не меньше 100 метров в диаметре, она была покрыта ковром невысокой травы, редевшей к центру, — там высилось одинокое дерево. Вернее, дерево-роща, похожее на индийский баньян: кроме основного ствола, было еще несколько тонких. С ветвей дерева свисали многочисленные лианы. Запах резко усилился. Все чувства стерлись, исчезли мысли, кроме одной: «Вперед, к необычному дереву».

В оцепенении мужчины шагнули на странный газон. Настойчивый призыв рождал внутреннее сопротивление, но чувство самосохранения умолкло, словно кто-то велел: «Усни».

Под раскидистой кроной почва была неровной и белой. Клаус поднес к глазам бинокль… и очнулся: «Назад! запах — ловушка… Это дерево — хищник! Оно заманило нас! Смотрите: кругом кости, черепа! Скорее уносим ноги!»

Отчаянный крик не подействовал, пришлось дать спутникам пару подзатыльников. Отойдя на безопасное расстояние, мужчины наконец-то догадались зажать ноздри и отправились обследовать опасную поляну.

Прожорливые лианы

«Смотрите, человеческий скелет… Еще один! И черепа… Нужно проверить, что происходит, когда к дереву приближается добыча. Я добуду приманку» — с этими словами Клаус снял с плеча винтовку и глянул вверх. В небе лениво кружили стервятники. Выстрел — и через пару минут он уже волок за крыло обмякшую птицу. Раскрутил над головой и швырнул в дерево. Реакция последовала немедленно: свисавшие с ветвей лианы зашевелились, потянулись, и вскоре тушка грифа скрылась в копошащейся кроне дерева.

Дальнейшие события разворачивались стремительно. Охотники, не ожидавшие, что дерево и на расстоянии опасно, как зачарованные следили за происходящим. Но тут одна из лиан дерева выстрелила и мгновенно, словно лассо, обвила Джо. Друзья не растерялись, мачете обрубили лиану, освободили приятеля и поплелись в лагерь.

Но, отойдя совсем немного от зловещего места, они услышали истошный крик. Бросились назад — в центре проклятой поляны шевелился огромный ком лиан. Внутри виднелись плечи и голова ошалевшего от ужаса негра. Он еще пытался сопротивляться, но было ясно, что ему не вырваться из смертельной ловушки. Через несколько минут вопли стихли. Сверху сползали все новые и новые лианы…

Тут уж решили все рассказать туземцам, тогда они помогут расправиться с растительным хищником. Клаус еще пытался возражать, твердил об «уникальном для науки шансе», но остальные и слушать не стали — дерево надо уничтожить, и немедленно.

На рассвете выступили. Тщательно заткнув ноздри шариками из древесной смолы, до полудня таскали сухой валежник на страшную поляну. Наконец запалили первую охапку, и горящие снаряды полетели в дерево. Словно в агонии, оно выстреливало щупальца к очагам огня, но, опаленные, они тут же сгорали. Горящее чудовище испускало смрадное зловоние.

К концу дня изнурительная борьба была окончена. Толстый слой пепла покрывал поляну. На следующий день, нанеся местоположение зеленого монстра на карту, экспедиция двинулась в обратный путь.

Вопросов без ответов было не счесть. Только ли ароматические иллюзии привлекали жертв к дереву? Или это был более сложный, возможно, симбиотический организм, испускавший телепатический призыв, а запах был лишь дополнительным сигналом, средством психической атаки? Любопытна в этой связи избирательность запаха для разных людей. Почему одним мерещился запах любимого сыра, а другим — жареного мяса? Увы, страшная тайна так и осталась неразгаданной.

Подсудное дело

Первые же сообщения о находке дерева-людоеда вызвали шквал гневной критики в среде ученых. Против фон Швиммера ополчились все: и консервативные зоологи, и ботаники, и знатоки тропической Африки. Одни подвергали сомнению само существование дерева и обвиняли ученого во вранье и фальсификации. Другие — в том, что он уничтожил уникальное создание Божие. Дело дошло до судебного разбирательства. Но спутники фон Швиммера под присягой подтвердили его рассказ. Профессор де Грост из Кейптауна отравился в Северную Родезию и с помощью властей разыскал нескольких туземцев из экспедиции Швиммера. Они слово в слово повторили его рассказ. А через год Брюссельский тропический институт организовал экспедицию, которой удалось обнаружить поляну смерти с неимоверным количеством костей животных и людей. Это было самым весомым доказательством существования дерева-убийцы.

Космический пришелец?

После печально знаменитого вояжа фон Швиммер еще не раз получал от частных лиц заманчивые предложения возглавить хорошо экипированную экспедицию при полной поддержке местных властей. Но ом неизменно отказывался. Сенсационность темы постепенно поблекла, угасли споры и дискуссии, и о дереве-спруте забыли. Да и местные власти наложили вето на посещение того района. Вход туда был заказан всем — и охотникам, и ученым, и туристам. Существование хищного дерева, описанного фон Швиммерои, не вызвало сомнений только у уфологов. Они сразу определили его как пришельца с иной планеты. Конечно, не переселившегося на Землю, а привезенного случайно в виде споры межзвездным кораблей. Поэтому и сегодня криптобиологи не теряют надежды найти подобное создание, скрывающееся в каком-то богов забытой уголке планеты.

Чарльз Дарвин в письме к другу назвал внезапное появление цветковых растений в ископаемых породах «ужасной тайной эволюции».

Первые цветковые растения распустились в разгар эпохи динозавров, в первой половине мелового периода - около 140 млн. лет назад. И посмотрите, чего достигли безобидные цветочки в процессе эволюции!

Милые создания не только безобидно украшают наши клумбы, но и хитроумно используют насекомых для собственного опыления - для чего некоторые растения (например, офрис) даже научились принимать внешность самок пчел. Другие же, как заправские хищники, пожирают насекомых. Но если эти лютики-цветочки научились есть мелочь, то, может, некоторые крупные виды плотоядных растений и людей не прочь были бы сожрать? Смеетесь? А напрасно. Вот что сообщал английский журнал «Илластрэйтид Лондон Ньюс» от 21 августа 1892 года.

Научная заметка профессора Эндрю Уилсона

«Случилось так, что натуралист господин Данстэн собирал растения для гербария на прудах, что окружают Никарагуанское озеро, и неожиданно услышал отчаянный вой своей собаки. Натуралист поспешил туда, откуда доносились звуки. Как же он был удивлен, найдя своего четвероногого друга попавшим в капкан из канатоподоб-ных корней, ветвей и стеблей. Это было растение, похожее на виноград, с голыми переплетающимися стеблями темного цвета, покрытыми толстым слоем вязкого сока, вытекающего из его пор. Выхватив нож, мистер Данстэн попытался освободить несчастное животное. Это удалось ему с большим трудом. Непросто оказалось разрубить жесткие, словно мускулы, стебли странного растительного хищника. Когда собаку удалось-таки вызволить из плена, Данстэн увидел, что несчастный пес окровавлен, а все тело его покрывают язвы. Животное умерло от потери крови, которую из него высосали! Когда Данстэн рубил «виноград», тот извивался вокруг его руки, словно живой. Пришлось приложить недюжинную силу, чтобы освободиться от цепляющихся к нему стеблей, которые оставляли на коже волдыри и красные воспаленные пятна. Это, с позволения сказать, дерево было хорошо известно местным жителям. Аппетиты данного растения разнообразны и ненасытны - за пять минут оно способно высосать всю влагу из большого куска мяса, выбросив затем его точно так же, как пауки выбрасывают из своей паутины использованных мух…
Ну как вам история? Конечно, писатели-фантасты конца XIX века еще и не такое сочиняли. Но, с другой стороны, профессор Эндрю Уилсон на роль писателя не претендовал.

В 1924 году бывший губернатор штата Мичиган Чейз Сэлмон Осборн опубликовал книгу под названием «Мадагаскар - земля дерева-людоеда». Об этом людоеде Осборну стало известно из письма, написанного в 1878 году немецким путешественником Карлом Лихом польскому профессору Фредлов-скому, опубликованного в нескольких газетах и журналах.

Итак, Лих и его компаньон Хендрик познакомились на Мадагаскаре, когда вместе ходили в экспедицию к дикому племени мкодос. Их пригласили принять участие в местном ритуале жертвоприношения. Исследователи в сопровождении дикарей отправились в глубину леса и остановились на берегу реки, где росло странное дерево. Ствол его достигал в высоту двух с половиной метров. Дерево коричневого цвета имело форму ананаса. Из его верхушки росло восемь огромных листьев, ниспадавших на землю. Внутренняя сторона каждого листа была покрыта шипами. Нашеподобная верхушка дерева содержала липкий нектар. Также из верхушки шли длинные усики, торчащие во все стороны, и росло шесть похожих на змей тонких лиан, развевающихся по ветру.

В жертву приносили молодую женщину. Мкодос подвели ее к стволу дерева и заставили подняться на него. Затем дикари стали требовать, чтобы она выпила жидкость из чашеподобной верхушки. Девушка присела на корточки. Но едва ее уста прикоснулись к нектару, как извивающиеся стебли, похожие на змей, резко оживились и обвили ноги и тело несчастной. Двухметровые усики, до этого торчащие в разные стороны, также быстро взметнулись вверх, крепко обхватив жертву. После этого пришли в движение и большие листья, до этого лежащие на земле. Они тоже поднялись и, словно плотные жалюзи, окончательно захлопнулись над скорченным телом женщины. При этом жертву так сильно сжало, что по стволу дерева потоком потекла кровь, перемешанная со сладким соком дерева-убийцы.
Мкодос бросились к стволу слизывать и собирать этот жертвенный «квасир». Из-за жидкости дикари вошли в раж и тут же устроили жуткую оргию, при виде которой Лих и Хендрик, испытывая неловкость, ушли. Оба исследователя, тем не менее, продолжали вести наблюдение за ужасным деревом. Десять дней листья оставались поднятыми и закрытыми. После этого, они вернулись и нашли дерево в его обычном состоянии. О недавней жертвенной трапезе напоминал лишь валяющийся у подножия дерева белый череп.

Братья живоглота

Бывший губернатор Мичигана господин Чейз Осборн настолько был потрясен описанным Карлом Лихом, что сам отправился на Мадагаскар в поисках этого растительного чудовища. Он изъездил весь остров и постоянно слышал от местных жителей рассказы о дереве-людоеде. Все мадагаскарские племена знали о нем. Даже некоторые европейские миссионеры уверяли, что оно действительно существует. Но, тем не менее, Осборн вернулся в Америку с пустыми руками - никто так и не смог показать ему живого людоеда. Но эта неудача не разуверила исследователя. Более того, в защиту необычного факта, по словам Осборна, говорило то, что издревле Мадагаскар называли Землей дерева-людоеда. Также он описывает дерево, аналогичное мадагаскарскому людоеду, только меньших размеров, которое видел в Лондоне на сельскохозяйственной выставке. Осборн говорит, что это растение поедает крупных насекомых и даже мелких млекопитающих. Мышей, например, привлекает запах цветка, в который они попадают через отверстие. После того, как зверек проникает в ловкую норку-ловушку лепестки плотно закрываются. Вскоре мышь умирает, а жидкость напоминающая желудочный сок, переваривает ее. Такое необычное плотоядное растение встречается в тропических районах Индии. Осборн пишет, что его так и не квалифицировали ботаники.

Другой естествоиспытатель, Мариано да Сильва, описал дерево, обнаруженное им в 1970 году в лесу между Бразилией и Гайаной. По его словам, оно убивало обезьян, которых приманивало особым запахом своих плодов. Когда наивный зверек карабкался по его веткам за добычей, листья дерева оборачивались вокруг его тела плотным коконом. Несколько дней оно переваривало добычу, а потом сбрасывало на землю то, что от нее оставалось.

В Южной Африке есть дерево, которое зулусы называют умдглеби - «зловещее». Оно источает смертоносный газ угольной кислоты, отравляя все в округе. Газ оно добывает из почвы. Вдохнувший его испытывает жуткую головную боль. Смерть наступает в ближайшие часы.

В середине XVII века голландский ботаник Румфий, живший в Малайзии, писал: «Под этим деревом не растут ни кусты, ни травы - не только под его кроной, но даже на расстоянии брошенного камня. Почва под ним бесплодна, темна и словно обуглена. Ядовитость дерева такова, что садящиеся на его ветви птицы, наглотавшись отравленного воздуха, падают на землю и умирают. Их перья устилают почву. Ни один человек не осмелится приблизиться к нему, разве что руки, ноги и голова его будут защищены толстой тканью. Его ветви такие едкие, что, когда мне прислали их в крепком вместилище из бамбука, я, положив руку на сосуд, ощутил легкое покалывание».

Эпилог

Сведения, согласитесь, впечатляющие. Возникает вопрос: почему же о растениях-людоедах ничего не известно современным ботаникам? Впрочем, Эндрю Уилсон не исключает вероятности фальсификации этих сведений, хотя и говорит, что история с «виноградом» Данстэна выглядит весьма реальной. Но дело в том, что реалистичное изображение чего-то еще не означает его существования. Человек тем и отличается от братьев своих меньших, что врет не краснея. В фантастическом романе Колина Уилсона «Мир пауков» также весьма реалистично изображено дерево-людоед, привлекающее путников, которые садятся под его ствол и засыпают под действием аромата листьев.

Настораживает еще и то, что все эти сведения пришлись на вторую половину 19-го века, на эпоху Жюля Верна, когда появился и расцвел жанр научной фантастики. Многие фантастические произведения того времени до сих пор остаются непревзойденными.

Хотя, если образы Лиха и Хендрика также литературны, как Шерлок Холмс и доктор Ватсон, то почему же автор остался неизвестен? Зачем сочинять, если гонораров не платят? Тем более, что письмо Карла Лиха появилось не в желтой газетенке, а было обращено к профессору, который это послание и опубликовал.
Заслуживают внимание и сведения, которые собрал Чейз Осборн на Мадагаскаре. Частые встречи с такими растениями в конце XIX века можно объяснить тем, что в это время в неосвоенных европейцами землях плотоядные деревья все еще встречались, но в XX столетии их вырубили как туземцы, так и колонисты. Конечно, это всего лишь предположения, но кто знает, может быть, некоторые пропавшие в джунглях путники стали жертвами не только диких зверей?

У Герберта Уэллса есть фантастический рассказ «Странная орхидея», герой которого едва не погибает в объятиях кровожадного цветка. Поводом для его написания послужили газетные публикации про на Мадагаскаре, в Бразилии, Никарагуа и в других труднодоступных местах. Каждое такое сообщение вызывало у кабинетных учёных бурю негодования, хотя растения, пожирающие насекомых и даже мелких зверьков, были известны уже тогда.

Дерево-людоед поджидает свои жертвы

Одно из первых упоминаний про появилось в журнале New-York World в 1880 году. Это был рассказ немецкого исследователя Карла Лихе о жертвоприношении, свидетелем которого он стал в джунглях Мадагаскара, на его глазах прекрасная молодая женщина одного из местных племён была принесена в жертву… дереву.
Это дерево достигало в высоту 2,5 метра, а формой напоминало ананас, с острыми, как ножи, листьями. Его обвивали змеевидные лианы, а на вершине располагались два образования, напоминавшие не то тарелки, не то обращённые друг к другу ладони. Они выделяли густой сок, обладавший, по-видимому, наркотическими свойствами.
В то время как аборигены исполняли ритуальный танец, женщина поднялась на дерево и стала слизывать сок, которого становилось все больше. В какой-то момент она, видимо, впав в забытье, упала между «ладонями», которые начали сближаться, сдавливая её тело. Раздался хруст костей. Лианы-щупальца вздрогнули, поползли к женщине и стали присасываться к её телу. Кровь несчастной заструилась по стволу, смешиваясь со сладким соком дерева-убийцы. Десять дней ужасный монстр переваривал свою жертву, после чего «отрыгнул» череп несчастной.

По словам Карла Лихе, кровожадное дерево-людоед было хорошо известно жителям Мадагаскара, которые издавна называли свой остров «землёй дерева-людоеда». Однако ни одна из последующих экспедиций не смогла обнаружить в джунглях ничего похожего на монстра, и исследователь был сочтён лжецом.

Дерево-людоед или зелёный вампир

27 августа 1892 года в газете Illustrated London News появилось сообщение о дереве, растущем в Никарагуа и пожирающем собак, натуралист Дж. Данстен изучал растения вблизи одного из озёр Никарагуа, когда услышал истошный лай своего пса. Бросившись туда, где лаял пёс. Данстен обнаружил, что тот оплетён сетью похожих на верёвки корней и волокон, а также омерзительной чёрной лианой, выделявшей густую липкую массу. С огромным трудом Данстену удалось разорвать эту сеть и освободить собаку, шкура которой оказалась покрыта ранками, нанесёнными, по-видимому, лианой, собиравшейся испить собачьей крови. Местные жители хорошо знали это ужасное растение и называли его «дерево-змея». По их мнению, оно могло высосать из собаки всю кровь за несколько минут.
Дерево-людоед встретили в девственных лесах Центральной Америки и английские этнографы. Руководитель экспедиции доктор Кейлеб Эндерс писал: «От индейцев мы не раз слышали, что в гуще лесов есть хищные растения, якобы питающиеся живыми существами. Одно из них похоже на толстый кактус, усеянный острыми шипами-кинжалами. Стоит неосторожному человеку подойти вплотную к нему, как зелёные «ножи» мгновенно зажимают его со всех сторон и прокалывают тело. Из порезов начинает струиться кровь, которую зелёный вампир быстро впитывает через пористую, как губка, кору».

Далее Эндерс подробно описывает встречу с этим деревом, которая, к счастью, обошлась без жертв.
Ещё один случай произошёл в горах Сьерра-Мадре-де-Чьяпас в Мексике. Американский путешественник Стив Спайк стал свидетелем того, как птица села на ветку дерева-вампира, а та, как живая змея, обвила жертву и сдавила её, жадно впитывая выступившую кровь. Через некоторое время дерево сбросило на землю выжатый, словно лимон, труп, не впечатлённый этим зрелищем, Спайк коснулся одной из веток, и она в мгновение ока стиснула его руку мёртвой хваткой. Путешественнику удалось вырвать руку, оставив «на память-зелёному вампиру кусок своей кожи.
Примерно в том же районе Мексики в 1933 году французский исследователь Байрон де Пророк тоже увидел огромное дерево-людоед. Птица опустилась на один из его громадных листьев, который свернулся и вонзил свои колючки в птичье тело.

Дерево-людоед в Африке

Сенсацией 1958 года стала фотография дерева-людоеда, сделанная биологом Клаусом фон Швиммером в дебрях Центральной Африки. Швиммер организовал экспедицию, намереваясь исследовать верховья реки Капомобо в Северной Родезии. В ней принимали участие пятеро белых и 20 носильщиков во главе с опытным охотником и переводчиком из племени баротсе, на моторных лодках путешественники поднялись по реке, затем углубились в джунгли, где на большой поляне увидели похожее на индийский баньян одинокое дерево, у которого помимо толстого основного ствола было ещё несколько более тонких. Крона дерева состояла из длинных широких листьев, а с веток свисало множество лиан. Кроме того, дерево испускало удивительно сильный приятный запах, заставивший путников устремиться к нему, но тут Швиммер разглядел под деревом толстый слой костей и крикнул, чтобы люди остановились. Все послушно замерли, но один из носильщиков подошёл к зелёному монстру слишком близко. Свисавшие с дерева лианы зашевелились и потянулись к человеку, оплетая его. Вырвать беднягу из лап зелёного монстра не удалось. Единственное, что могли сделать участники экспедиции. - отомстить за убийство.
К подножию дерева были принесены охапки хвороста, который тут же и подожгли. Дерево-людоед, будто чувствуя неминуемую гибель, «выстреливало» лианами-щупальцами в огонь и тут же втягивало их обратно. Вскоре нижние ветви и поддерживавшие их тонкие стволы задымились. Горящее чудовище испускало ужасающее зловоние
Отчёт фон Швиммера так возмутил исследователей тропической Африки, что против него возбудили уголовное дело по обвинению в фальсификации и мошенничестве, но англичане, находившиеся в джунглях вместе со Швиммером, показали под присягой, что он говорит правду. Более того, профессор де Грост из Кейптауна разыскал в Родезии несколько человек, бывших у Швиммера носильщиками, которые подтвердили его рассказ.
А ещё через год Брюссельский тропический институт организовал новую экспедицию в Родезию. Ориентируясь на записи первой экспедиции, ей без труда удалось обнаружить и «поляну смерти», и огромное количество костей различных животных и людей под слоем пепла.

Дерево-людоед — пожиратель бразильских обезьян

В 70-х годах прошлого века бразильский естествоиспытатель Мариано да Сильва, путешествуя по Южной Америке, в тропическом лесу на границе между Бразилией и Гайаной обнаружил дерево, которое дурманящим запахом привлекало к себе обезьян. Учуяв его, зверьки, забыв об осторожности, карабкались по стволу, пока листья кроны не смыкались над ними, заключая в плотный кокон. Одурманенные обезьянки погибали, не успев даже пискнуть. Как пишет да Сильва, в течение трёх дней зелёный монстр переваривал добычу, а затем «отрыгивал» на землю обглоданные кости.
Споры о том, существуют ли деревья-людоеды, продолжаются до сих пор, ведь пока большая их часть описана лишь в дневниках путешественников, науке ещё предстоит разобраться с этими монстрами, являющимися отдалёнными родственниками таких насекомоядных растений, как росянка, венерина мухоловка и непентес, которых в тропических лесах Южной Азии, Индонезии, Новой Гвинеи и Австралии насчитывается более 70 видов.